I 23 år har Krokodille Zoo holdt til i en gammel staldbygning ved Eskilstrup på det nordlige Falster.
De seneste år er pladsen dog blevet trang, fortæller René Hedegaard, stifter og ejer af Krokodille Zoo.
Han har derfor længe set frem til netop lørdag den 1. april, hvor turistattraktionen kunne byde velkommen indenfor i en helt ny tropehal på 1.000 kvadratmeter.
Nu har vi en vidunderlig oase, hvor alle kan nyde de her venlige kæmper
- Det har vi glædet os til i mere end tre år, siger han og tilføjer:
- Vores succes med krokodillerne vokser, og det ville vi ikke have plads nok til i den gamle hal. Derudover er der slet ikke plads nok til vores gæster i den gamle hal. Her kommer den nye tropehal i hvert fald til sin ret.
Udover at være en yndet turistattraktion med 45.000 årligt besøgende har Krokodille Zoo specialiseret sig i avl af krokodiller med henblik på genudsætning.
Håbet er, at de nye faciliteter vil lokke flere turister til.
- Nu har vi en vidunderlig oase, hvor alle kan nyde de her venlige kæmper, siger René Hedegaard videre med en henvisning til Krokodille Zoos enorme aldabra-kæmpeskildpadder.
- Vores store aldabra-kæmpeskildpadder har vores publikum savnet i mange år om vinteren – for vi har været nødt til at have en midlertidig vinterstald, hvor man ikke kunne se dem, tilføjer han.
Bliver kaldt et skoleeksempel
I dag har Krokodille Zoo et af de brune turistskilte ved Sydmotorvejen, som er et klart signal om, at stedet er blevet en vigtig aktør for turismen på Lolland-Falster.
Det fortæller Mikkel Wesselhoff, der er administrerende direktør for Business Lolland-Falster.
For et turismeområde lever man af, at man kan differentiere sig og har en unik fortælling
- Lolland-Falster har en tredjedel af alle turister i Region Sjælland, og derfor er det klart, at man skal have et bredt produkt – og der betyder Krokodille Zoo meget.
- Det er et eksotisk produkt i et nordisk marked, som skaber en anden historiefortælling om området, siger han og peger på, at udvidelsen derfor er et godt træk for området, hvor antallet af turister er i vækst, siger Mikkel Wesselhoff.
Krodille Zoo har repræsentanter fra alle verdens krokodillearter samlet i Eskilstrup.
Kun et andet sted i verden finder man noget tilsvarende. Det er ifølge Mikkel Wesselhoff med til at gøre stedet til et skoleeksempel for, hvad en destination skal kunne tilbyde.
- Fremtidens turisme handler om at tilbyde noget unikt, siger han og tilføjer:
- For som et turismeområde lever man af, at man kan differentiere sig og har en unik fortælling.
Vision blev til turistattraktion
Krokodille Zoo opstod for cirka 23 år siden ud af et ønske om at gøre en forskel for de truede orinocokrokodiller fra Venezuela.
Det anslås, at der er mindre end 100 voksne krokodiller af denne art tilbage i naturen. Blandt andet på grund af 1970'ernes mangel på regler for krybskytteri.
Faktisk har turistattraktionen verdensrekord i at avle krokodiller.
Ud af 24 arter har René Hedegaard og familien haft held med at avle på 18 arter, og hvis det lykkes at avle på anlægges nyeste krokodiller, skal de efter første leveår tilbage til Venezuela – også kaldet at rewilde naturen.
- Vi skal alle rewilde naturen, for ellers går det ikke så godt. Og her kan vi rewilde naturen ved at opdrætte krokodiller til kun én ting – og det er genudsætning, siger René Hedegaard.
- Det er så stort, at det forstår man næsten ikke.
Samtidig kan nysgerrige med det nye anlæg få lov til at komme langt tættere på de eksotiske arter end i den fri natur.
- Og det er godt, fordi det man interesserer sig for, er man også mere tilbøjelig til at passe på, påpeger René Hedegaard.
Den nye tropehal har kostet syv millioner kroner.